Avant d'étudier l'Empire carolingien, il faut comprendre ce qu'est le Moyen-Âge. Cette introduction apportera une définition de ces deux concepts.
Quatre grandes périodes, fixées académiquement, délimitent notre vision de l'Histoire: l'Antiquité, le Moyen-Âge, les Temps Modernes et l'Époque Contemporaine. Le Moyen-Age se distingue des autres périodes par des bornes spatio-temporelles entièrement arbitraires ainsi que la manière et les raisons pour lesquelles il est étudié.
Le concept de Moyen-Âge est inventé au cours de la Renaissance, soit les Temps Modernes, par les humanistes afin de distinguer la Renaissance, période éclairée par la connaissance, du Moyen-Âge obscurantiste. Le terme est pour la première fois utilisé en 1469 sous sa forme latine (media tempestas
) dans la correspondance de l'évêque d'Aléria Giovanni Andrea dei Bussi. L'humaniste Flavio Biondo de Forli le mentionne aussi dans son ouvrage Historium ab inclinatione Romanorum Imperii decades, publié à Venise en 1483. À cette époque, les humanistes décident des limites temporelles de la période. Depuis est admis traditionnellement de faire commencer le Moyen-Âge en 476 après J.C., soit à ce qui est considéré comme la fin de l'Empire romain. Le problème est que cette année ne correspond pas à une fin complète de l'Empire: l'Empire byzantin demeure, et l'Empire romain d'Occident bien que touchant à sa fin politique perdure économiquement pendant quelques siècles encore. De la même manière, les limites géographiques sont posées de manière toute aussi arbitraire à cette époque. Ce Moyen-Âge que l'on étudie comme une période vécue par tous n'est en réalité réelle qu'en Occident et plus particulièrement en Europe. La tendance à en faire une période universellement vécue se révèle alors n'être que pure ethnocentrisme.
L'étude du Moyen-Âge est elle aussi tout à fait singulière. Il faut en effet penser la période en trois étapes: le haut, le Moyen-Âge intermédiaire, et le bas ou automne du Moyen-Âge. Le haut Moyen-Âge se situerait selon les limites académiques entre 476 et 511 après J.C., le bas Moyen-Âge vers le XVème siècle où les problèmes politico-économiques côtoient les débuts de l'essor culturel dû à l'humanisme. Entre les deux se trouve alors le Moyen-Âge dit intermédiaire. Cette méthode à alors permis d'établir l'évolution de diverses structures et d'une culture propre à cette région du monde et qui est alors dite médiévale
. Mais pourquoi s'intéresse-t-on au Moyen-Âge? Quelle est l'intérêt de telles méthodes et de tant de concepts? Le Moyen-Âge est un siècle qui fascine, moins pour sa réalité historique que pour les topoï ou clichés, tel le chevalier solitaire sauvant la veuve et l'orphelin, qui nous sont parvenus grâce au courant romantique du début du XIXème siècle.
Il faut donc entendre par le concept de Moyen-Âge, une période historique aux limites spatio-temporelles arbitraires exerçant une certaine fascination.
La dynastie signifie au sens littéral une suite de souverains issus de la même famille. Ceux-ci peuvent alors former un Empire, soit un territoire dirigé par un empereur ou un politique détenteur de tous les pouvoirs, succédant à Auguste. Entre le VIIIème et le Xème siècle apparaît une nouvelle puissance en Europe occidentale donnant naissance à une nouvelle puissance européenne: l'Empire carolingien. Ce dernier ne dure toutefois qu'un siècle et aura construit une œuvre politique détruite par la suite. Il s'agira donc de comprendre ici quelle a été cette œuvre et comment un empire aussi puissant a pu naître et disparaître en à peine un siècle.
Celui-ci apparaît progressivement suite au règne des rois fainéants
, ce qui fera l'objet de la première partie de cette étude, puis s'installe comme nouvel Empire européen sous Charlemagne, ce qui sera approfondi au cours de la seconde partie de cette analyse. Enfin, l'Empire carolingien disparaît progressivement entre le IXème et le Xème siècle, ce à quoi cette étude sera consacrée dans une troisième partie.