Chapitre 2

XVIIIème siècle: de nouvelles expériences

Introduction

I) Le roman en Grande-Bretagne et l'exportation du genre romanesque

II) Le roman épistolaire, libertin et philosophique

III) Candide de Voltaire: un roman singulier

Introduction

Le XVIIIème siècle est une période cruciale dans l'évolution du genre romanesque. À cette période, le roman connaît de nouvelles formes du fait des expériences des auteurs et s'exporte dans de nouveaux espaces comme la Grande-Bretagne.

I) Le roman en Grande-Bretagne et l'exportation du genre romanesque

Ce n'est qu'au XVIIIème siècle que le roman a pu être exporté grâce à la pensée des Lumières. État dont l'alphabétisation a été relativement récente, la Grande-Bretagne fait partie des premiers espaces d'exportation du roman qui y acquis par ailleurs une place de plus en plus importante du fait de l'intérêt que lui porte la population britannique. À cette époque paraissent les premiers romans à succès comme Robinson Crusoe ou Tristram Shandy. Le roman y adopte progressivement de nouvelles formes. Naissent les premiers romans aux intrigues complexes et aux héros à psychologie évolutive. Petit à petit, le roman britannique prend ses marques et de nouveaux sous-genres apparaissent à l'instar du roman de mœurs dont les plus célèbres représentants restent à ce jour Henri Fielding et Jane Austen, le roman d'aventure et historique, le roman comique et le roman gothique.

II) Le roman épistolaire, libertin et philosophique

Le XVIIIème siècle est aussi le siècle des expériences pour les romanciers. En 1721 naissent les premiers romans épistolaires. Ceux-ci se composaient de lettres prétendues réelles permettant de traiter de nouveaux thèmes avec une écriture novatrice. Ainsi, les Lettres Persanes de Montesquieu livrent une véritable critique du monde occidentale et musulman de l'époque par le biais de lettres prétendues retrouvées, ce qui protège aussi l'auteur de la censure. Ce type d'écriture peut s'inscrire dans deux nouveaux types de romans qui naissent à cette même période: le roman libertin et le roman philosophique. Le roman libertin est un genre apportant au libertinage des siècles précédents, plus intellectuel, un sens nouveau: la quête égoïste du plaisir. La séduction y est présentée comme un art que l'on apprend et pratique à la cour comme l'atteste le roman épistolaire de Choderlos de Laclos Les Liaisons Dangereuses paru en 1782. Le roman philosophique apparaît comme un nouveau style permettant la diffusion des idées des philosophes, même si le conte et le dialogue étaient encore privilégiés. En outre de prendre des formes épistolaires comme dans les Lettres Persanes de Montesquieu, le roman philosophique peut adopter les marques de l'Utopie, inventée au XVIème siècle par Thomas More dans Utopia.

III) Candide de Voltaire: un roman singulier

Le roman prend toutefois une forme très particulière avec le Candide de Voltaire. Paru en 1759, ce roman philosophique conte l'histoire d'un Candide, héros innocent et naïf, qui exilé de son pays, part à travers le monde et découvre les sociétés, leurs vices et qualités et en tire une philosophie presque épicurienne (est écrit à la fin de l'œuvre cultive ton propre jardin, ce qui est assez proche du Carpe Diem de Lucrèce). Il faut néanmoins voir en cette œuvre un roman transgénérique. En effet, il est à la fois philosophique de par l'enseignement livré au lecteur, et picaresque de par le personnage même de Candide, fantastique et utopique de par l'épisode d'El Dorado. Il constitue aussi une avant-garde du roman d'initiation ou d'apprentissage qui apparaît un siècle plus tard. Il s'agit ici d'un paroxysme dans la complexité de l'écriture romanesque dû à Voltaire.

Couverture de l'exemplaire de 1759 de Candide de Voltaire, Candide, ou l'Optimisme (Paris : Sirène) 1759

Le XVIIIème siècle a donc apporté son lot d'expériences dans l'évolution du roman. Celles-ci annoncent un second âge d'or du genre au siècle suivant.